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Le "THES-QS World University Ranking" est un classement international d'universités publié chaque année depuis 2004. Le classement est réalisé à la fois par "The Times Higher Education Supplement" (THES) et "Quacquarelli Symonds" (QS). Il est né d'une initiative mutuelle des deux institutions, et la méthodologie a été conçue - et continue d'être modifiée conjointement- par les deux organismes. Toutes les données sont fournies par QS, sauf les citations, qui sont fournies par Scopus. Les données sont regroupées à la fois dans des classements spécifiques et dans un classement général. Les classements spécifiques présentent des listes des meilleures universités par champ académique (science, biomédecine, technologies, sciences sociales, arts et humanités), par critères -voir ci-dessous- ou par zone géographique. Le classement général montre les 200 meilleures universités du monde.
Les critères
1. Le jugement des pairs (40%) : Représentant 40% du score final, ce critère est le plus important. Même s'il est très controversé, la position du THES et QS est claire à ce propos : The core of our methodology is the belief that expert opinion is a valid way to assess the standing of top universities. Cette donnée est obtenue en consultant un certain nombre d'experts et scientifiques actifs partout dans le monde, auxquels ils est demandé de nommer les 30 universités qu'ils considèrent comme les meilleures de leur domaine. En 2006, 5101 experts ont été interrogés. Les données des trois dernières années sont regroupées, mais seulement une seule réponse par expert est prise en compte.
2. Le jugement des recruteurs (10%) : Des recruteurs nationaux et internationaux majeurs, venant des secteurs privés et publics, sont également interrogés quant à leurs universités préférées. Cette donnée compte 10% du score final.
3. Rapport enseignants-étudiants (20%) : Pour mesurer l'engagement des universités dans l'enseignement, le nombre d'enseignants par étudiant est pris en compte et représente 20% du score final.
4. Qualité de la recherche (20%) : Le classement prend comme mesure pour la qualité et l'impact de la recherche, le nombre de citations dont font l'objet les travaux produits par une université dans des travaux menés dans d'autres universités. Le nombre de citations est divisé par le nombre de chercheurs de l'institution. La donnée comprend les cinq dernières années de citations et représente 20% du score final.
5. Attractivité pour les enseignants (5%) : Afin de refléter l'attractivité mondiale de l'université, le nombre d'enseignants internationaux est pris en compte, et représente 5% du score final.
6. Attractivité pour les étudiants (5%) : Le dernier critère vise comme le 5ème critère à mettre en exergue l'ouverture et l'attractivité de l'université. Il représente les 5 derniers % du score final.
Aspects problématiques
THES et QS avouent certaines faiblesses dans leurs classements. Même si l'on y trouve des universités du monde entier, celles des pays en voie de développement sont peu présentes. Les créateurs du THES-QS cherchent pourtant à trouver des méthodes pour mieux mesurer la performance des universités de ces pays. Ainsi, des efforts sont en cours pour mieux comparer les institutions spécialisées ou de 3ème cycle avec des institutions généralistes.
Un autre défi est celui de rassembler des données qui assurent une vraie comparabilité. Les données sont parfois collectées auprès des institutions publiques, mais plus souvent directement dans les universités elles-mêmes. Or, les meilleures universités sont plus à même de fournir des données exhaustives et en leur faveur.
Un troisième aspect problématique est la prédominance de la langue anglaise, reflétée par la domination des universités anglo-saxonne dans les classements. Une université qui travaille et publie en anglais dispose clairement d'un avantage net par rapport aux universités non anglophones.
Enfin, il y a le problème de cohérence entre les données. On trouve parfois une incohérence entre les citations et le jugement des pairs.
Ce sont ces limites à l'exactitude du classement qui poussent les créateurs, chez THES et QS, à s'efforcer constamment d'améliorer leur classement - voir l'interview de Ben Sowter de QS. De nombreux changements ont été menés à bien depuis le premier classement en 2004. Le dernier classement de 2007 a connu des changements majeurs :
• Auparavant, 100% était attribué à la meilleure université pour chaque critère, les scores des autres unversités s'échelonnaient par rapport à cette note. Une institution excellente pouvait donc déformer le score. Aujourd'hui, un "Z-score" est utilisé: le score de chaque université est défini à partir du score moyen.
• Le critère "jugement des pairs" a été modifié en faisant en sorte que les experts ne puissent pas voter pour leur propre université.
• Scopus a remplacé Thomson Scientific en tant que fournisseur de données et de citations. Scopus est censé couvrir un nombre plus large de journaux, de publications, et mettre à disposition de ses utilisateurs des actes de colloques que Thomson ne possède pas. Scopus favorise néanmoins encore beaucoup les travaux écrits en anglais.
• La mesure des deux derniers critères a été améliorée en utilisant d'une façon plus cohérente le "Full-Time Equivalent" (FTE). Enseignants et étudiants en temps partiel sont ainsi mieux pris en compte.
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