L'institut est créé en 1981 en même temps que l'IRES (financé par les organisations syndicales) et que l'IPECODE devenue Coe-Rexecode (financé par les organisations patronales et les entreprises). Il est implanté au sein de la Fondation nationale des sciences politiques et est financé par l'Etat dans le cadre d'une convention.
Idéologie
L'idéologie économique dominante de l'OFCE est le keynésianisme, c'est-à-dire une étude contra-cyclique de l'économie. Les chercheurs de l'OFCE défendent donc une politique de croissance lorsque la conjoncture est défavorable et au contraire une politique plus restrictive en période de croissance.
Financement
A la différence des deux autres instituts d'analyse conjoncturelle, l'OFCE est donc entièrement financé par l'Etat, par le biais du ministère de l'enseignement supérieur et de la recherche. L'institut revendique donc son indépendance, d'autant plus qu'il exerce ses prévisions indépendamment de toute demande extérieure.