IL ÉTAIT UNE NOIX...

« Une révolution médicale », « des sachets miracles », « le Nutella du pauvre », « la potion magique »…le choix de ces expressions pour désigner Plumpy’nut®n’est pas anodin, et ce, pour plusieurs raisons.

Tout d’abord, Plumpy’nut® apporte une solution. Emblématique des aliments thérapeutiques prêts à consommer – ou « Ready-to-Use Therapeutic Food » (RUTF)–, il est destiné au traitement de la malnutrition aigüe sévère (MAS) chez les individus de six mois ou plus. Il s’agit d’une pâte à base d’arachide(que l’on assimile souvent – à tort - à une variété de noix d’où le nom du produit), de sucre, de matières grasses végétales, de poudre de lait écrémé, enrichie en vitamines et minéraux, conditionnée en sachets de 92g, chacun apportant 500 kcals.

Mais Plumpy’nut®, c’est également un espoir pour tout un pan de la population mondiale : les 19 millions d’enfants de moins de cinq ans qui souffrent de malnutrition aigüe sévère (soit 3,5% des enfants de moins de cinq ans !). Environ 6 millions d’entre eux meurent de faim chaque année. Face à ce constat alarmant, l’un des huit Objectifs pour le Millénaire fixés par les Nations Unies en 2000 est de réduire de ⅔ le taux de mortalité des enfants de moins de cinq ans du à la malnutrition d’ici 2015. La MAS peut être diagnostiquée grâce à différents indicateurs comme le périmètre brachial ou l’indice poids-taille (normes OMS).Michel Roulet (pédiatre de l’association Terre des Hommes) nous explique que « pour avoir une idée concrète de ce qu’est un enfant malnutri aigu sévère, il faut penser à un enfant maigre. Et là, lui retirer encore 30% de son poids ». Il faut encore distinguer la malnutrition aigüe sévère simple (85% des cas) de la malnutrition aigüe sévère compliquée (15% des cas) : si la première peut être traitée grâce à Plumpy’nut®, la seconde nécessite une hospitalisation car mêle des complications médicales aux carences nutritionnelles.

Par ailleurs, Plumpy’nut®est une innovation scientifique et industrielle. En effet, ce produit est le fruit de la collaboration deMichel Lescanne, PDG de la PME française Nutriset(située à Malaunay, Normandie), et d’André Briend, médecin nutritionniste, alors chercheur à l’Institut de Recherche et Développement (IRD). Cette rencontre improbable entre un industriel et un scientifique résulte d’une préoccupation commune pour la malnutrition. Les deux hommes travaillent ensemble sur diverses formules solide ou semi-solide de RUTF, en vue d’optimiser les produits employés pour lutter contre cette maladie. Après de nombreuses solutions évincées, leur prototype de barre à forte teneur en graissese solde à nouveau par un échec car il fond aux températures rencontrées en Afrique. C’est finalement en voyant du Nutella® sur sa table de petit-déjeuner que l’idée d’une pâte nutritive s’impose dans l’esprit d’André Briend. Plumpy’nut® est né. Nous sommes en 1996.

Plumpy’nut® a permis une révolution dans la lutte contre la malnutrition, en renouvelant d’abord le type de produits apporté aux populations ciblées. En effet, le but premier d’André Briend et de Michel Lescanne était de trouver une alternative aux laits thérapeutiques, jusqu’alors utilisés pour réhabiliter les enfants malnutris. Le F-100, principalement, composé de lait écrémé, d’huile et de sucre, pouvait être préparé par les humanitaires sur le terrain. Mais les équipes se trompaient parfois, « chaque ONG y allait de sa méthode, chacune ne concevant pas, ou mal, les processus industriels à mettre en œuvre » explique Michel Troubé, auteur de «  Nutriset, L’autonomie nutritionnelle pour tous ».C’est lors d’une réunion organisée par Epicentre que Nutriseta alors apporté une de ses premières contributions au traitement de la malnutrition. André Briend raconte : « Michel Lescanne arrive alors avec un sachet tout prêt, plus cher mais abordable ». Si le champ humanitaire est d’abord réticent à s’allier aux industriels, « les spécialistes sont intéressés par le gain de temps ainsi dégagé et le produit s’impose progressivement ». Cette associationinitie la nouveauté d’une collaboration entre les scientifiques, les humanitaires et les industriels. Mais la préparation du lait thérapeutique et sa conservation pose toujours problème, du fait des risques de contamination par des bactéries pathogènes. Plumpy’nut® révolutionne alors le marché des aliments thérapeutiques. Ce RUTF solide se substitue au F-100. Tout en gardant une valeur nutritionnelle équivalente, il est obtenu en remplaçant le lait écrémé par du beurre de cacahuète (arachide). Mais surtout,ne nécessitant pas d’eau pour être dilué, Plumpy’nut® élimine tout risque de contamination bactérienne. C’est ainsi qu’un premier test est mené sur un petit nombre d’enfants par au Tchad en 1997, révélant une bonne acceptabilité du produit.

Une seconde révolution s’opère lorsqu’en 2000, en Ethiopie, l’ONG Concern Worldwide expérimente la prise en charge sans hospitalisation des cas de malnutrition aigüe sévère, à l’aide de Plumpy’nut®. Jusqu’alors, les enfants étaient hospitalisés afin de recevoir une alimentation forte en énergie, protéine et lait, accompagnée de vitamine et de minéraux pour permettre une rapide prise de poids. Cette méthode permettait d’excellent taux de récupération de 85%. Mais cette approche «coûtait cher à l’état ou à l’ONG et exigeait beaucoup de personnel formé » explique Michel Roulet. De plus, « seuls les enfants proches des centres pouvaient bénéficier de ce traitement, le taux de couverture ne s’élevait qu’à 10 à 15% ». Or, en tant qu’aliment thérapeutique prêt à l’emploi, Plumpy’nut® ne nécessite aucune préparation préalable et peut donc être utilisé à domicile, sous la supervision de la mère (dans la majorité des cas). Ainsi, ce produit permet une approche communautaire de la malnutrition aigüe sévère, c’est-à-dire le traitement sans hospitalisation des enfants atteint, même si un accompagnement médical reste incontournable. A la suite de l’expérimentation de cette approche en Ethiopie, grâce à Plumpy’nut®, le médecin nutritionniste Steve Collins publie un plaidoyer en 2001 et pose ainsi les bases du modèle de prise en charge communautaire de la malnutrition aigüe sévère (CMAM). Michel Roulet, grâce à son association Terre des Hommes, observe « de très bons résultats, presque les mêmes qu’avec hospitalisation ».

Aussi, Plumpy’nut® se diffuse à de nombreuses ONG qui l’utilisent de plus en plus dans leurs missions humanitaires. L’approche communautaire est ainsi reprise à grande échelle par MSF France au cours de la famine de 2005 au Niger, en étroite collaboration avec Nutriset. Les résultats confirment l’ampleur du bouleversement: en quelques mois, 90% des enfants traités sont guéris, pour seulement 3% de mortalité. Les résultats sont si encourageants qu’en 2007, dans une déclaration commune, l’OMS, l’Unicef, le Programme Alimentaire Mondial (PAM) et le Comité permanent des Nations Unies pour la Nutrition décident de soutenir cette approche pour les enfants qui ne présentent pas de complications, mais également de recommander l’utilisation des RUTF. Plumpy’nut® continue d’être produit par Nutriset, ainsi que par les membres du réseau de franchise PlumpyField® qui, lancé en 2005, regroupe aujourd’hui onze partenaires au Niger, au Malawi, en République Démocratique du Congo, en Éthiopie, en Tanzanie, à Madagascar, en Mozambique, au Sierra Leone, en Inde, en République dominicaine, aux États-Unis, (via Edesia, fondation à but non lucratif) et bientôt, au Ghana. Nutriset grandit. L’entreprise familiale est aujourd’hui une PME importante de « cent vingt salariés qui produit jusqu’à 250 tonnes de sachets de Plumpy’nut® par jour » rappelle Michel Lescanne, son fondateur et PDG. En 10 ans, le prix du produit a baissé de 28% et coûteactuellement 2,70€/kg.