LA RECHERCHE AVANCE,
LA DÉPRESSION AUSSI

Les antidépresseurs sont des médicaments psychotropes agissant sur les neurotransmetteurs afin de traiter
les symptômes dépressifs tels que
les troubles du sommeil, de l’appétit
et leurs conséquences dans la vie quotidienne. Il existe différent types d’antidépresseurs agissant sur différents mécanismes biochimiques neuronaux (l’inhibition de neurotransmetteurs comme la sérotonine, la noradrénaline et la dopamine, l’action de certaines enzymes comme la monoamine oxydase…).
Les antidépresseurs ont été découverts
et commercialisés depuis les années 50. Depuis l’apparition de ces médicaments, la question de leur efficacité, de leur usage, de leurs effets secondaires et
de leurs implications économiques et sociales restent des sujets très controversés et délicats.

L’apparition des antidépresseurs a bouleversé l’étiologie et la conception
de la dépression. C’est à partir de
la découverte de l’action des neurotransmetteurs dans l’expression de la dépression et sa médicalisation, que
la dépression a été envisagée comme une maladie. On peut considérer qu’à partir de ce moment, par la modification des réseaux de pratiques autour de
la dépression, il y a eu une performation de la nature, de la définition et de l’existence même de cette réalité.
Cette rupture épistémologique a évidemment été induite par
le basculement de la dépression du
seul domaine psychique au domaine biologique. Cependant ce phénomène n’aurait peut-être pas pris une telle importance si les enjeux économiques représentés n’avait pas été aussi importants. Car la dépression est alors devenue un marché potentiel. Aujourd’hui, plus de 100 millions de personnes dans le monde consomment des antidépresseurs; la dépression n’est plus seulement une pathologie, c’est
un secteur industriel qui concerne
des centaines de milliards de dollars tous les ans. Ces intérêts économiques ont influencé la perception de la dépression comme une maladie, et favorisé la mode de traitement par antidépresseurs.
Le traitement médicamenteux a d’ailleurs pris une telle importance que la dépression est aujourd’hui définie comme «toute maladie susceptible d’être soignée par des antidépresseurs».

Cela pose énormément de problèmes au niveau éthique, philosophique et scientifique. Modifier l’humeur par des médicaments n’est en effet pas une action bénigne, elle soulève des réactions et des critiques. Tout d’abord, l’efficacité des pilules est toujours remise en cause. Grand nombre de personnes reste aujourd’hui sceptiques sur ce qu’on a rapidement appelé les «pilules du bonheur» ou encore «le bonheur sur ordonnance». En effet, pour beaucoup, l’effet des antidépresseurs relève plus de l’effet placebo que du principe actif de la molécule. Cela traduit d’une part, la résistance de l’opinion publique à l’idée que l’humeur et les pensées ont une existence biologique et d’autre part une réaction de la société face à la commercialisation et à la transformation en objet de consommation des antidépresseurs. En effet le lobbying et les violentes campagnes de marketing de la part des industries pharmaceutiques ont banalisé l’utilisation d’antidépresseurs et conduit à la surconsommation de ces médicaments. Cela soulève des contestations d’ordre moral sur le recours systématique et injustifié d’antidépresseurs à la moindre «déprime» et sur l’utilitarisme de ces importantes firmes pharmaceutiques qui font passer les enjeux économiques avant l’intérêt des patients. A cela s’ajoute toute une série de critiques par rapport aux effets secondaires de ces médicaments. Comme précise Dominique Amory président de Lilly France «Tous les médicaments ont des effets secondaires. Malheureusement on n’a pas encore réussi à trouver un médicament qui n’ait pas des effets secondaires. C’est pourquoi on raisonne en termes de bénéfice-risque». Mais pour les antidépresseurs, ce rapport n’est pas évident car les risques des antidépresseurs sont variés, graves et contradictoires: modifications métaboliques, troubles de la personnalité et même développement d’idées suicidaires.

Néanmoins, en dépit des critiques, et très rapidement, les antidépresseurs sont devenus le traitement le plus répandu pour la dépression. Il s’avère être le premier traitement auquel tant de patients répondaient positivement, son coût de production est faible, sa posologie très simple. En termes de coûts pour la prise en charge, c’est beaucoup plus avantageux que la stimulation cérébrale ou la psychothérapie, dans la mesure où c’est le patient qui se charge de façon autonome de prendre ses pilules, alors que les autres traitements nécessitent l’intervention d’un thérapeute. C’est la raison pour laquelle l’organisation de la prise en charge par les pouvoirs publics donne la priorité à l’utilisation des antidépresseurs sur les autres thérapies. Cela se traduit par exemple par le « court-circuitage » des spécialistes en psychothérapie à travers l’ouverture de la prescription d’antidépresseurs directement aux médecins traitants

Pour finir, il est important de noter que cette préférence pour le traitement par antidépresseurs, qui n’est pas tout le temps adaptée à la maladie, risque de perdurer. D’une part, parce que les autres thérapies sont peu développées, du fait de leur coût important de production et d’utilisation. D’autre part car le financement de la recherche dans ces domaines alternatifs est très faible par rapport aux sommes investies dans les antidépresseurs. Le financement publique est très faible dans les tous les cas, mais le financement privé pour la recherche sur les antidépresseurs peut représenter des sommes colossales. Ainsi, c’est 20% des ressources de Lilly France qui sont destinées à la recherche en médicaments.

La catégorie «thérapies cérébrales» regroupe de nombreux traitements dont les trois principaux sont la thérapie magnétique transcranienne, les électrochocs et les électrodes implantées dans le cerveau. Ces techniques sont destinées à stimuler les neurones pour améliorer leur communication. Les soins peuvent être dispensé à l’hôpital ou en cabinet, à raison de plusieurs séances
par semaine.

La technique des électrochocs, appelée aussi l’électroconvulsivothérapie ou sismothérapie est pratiquée sous anesthésie générale. Cette technique est peu connue et mal perçue à cause de
la mauvaise réputation qu’ont les électrochocs. Mais si elle consiste encore parfois à administrer un bref courant électrique, de faible intensité, pour stimuler les neurones; la plupart du temps ce traitement consiste à administrer
un choc chimique (par exemple une forte quantité de glucose) qui provoque
les mêmes effets sans avoir cette connotation barbare qui colle à l’image des électrochocs.

La stimulation magnétique transcrânienne est la moins invasive
des trois techniques puisqu’elle consiste
à délivrer de brèves «impulsions magnétiques» très ciblée sur région limité du cerveau, par le biais d’un casque posé sur le crâne du patient. Cette technique est indolore et le patient reste conscient.

Les électrodes implantées dans
le cerveau provoquent une stimulation électrique profonde et permanente.
Les électrodes permettent de stimuler
les neurones directement à haute fréquence et en continu. Cette technique est encore au stade expérimental, elle est peu répandue, et utilisé uniquement dans des cas de dépression très sévère.

Ces techniques présentent l’avantage d’être moins invasives que les anti-
dépresseurs car elles ne concernent que la région du cerveau, voire des zones très limitées de celui-ci en ce qui concerne
la thérapie transcranienne; alors que
la prise de médicaments inonde toutes
les cellules du corps. Ce techniques peuvent néanmoins présenter des effets secondaires, comme parfois des pertes
de mémoire. Malgré tout, cela permet
de proposer une alternative intéressante aux antidépresseurs. En diversifiant
les possibilités de thérapie, on multiplie les chances de trouver un traitement adapté à chacun.

Cependant ces techniques sont très peu développées en France, où elles ne représentent encore que des solutions de secours en cas d’inefficacité des antidépresseurs. La raison principale est leur coût, bien plus élevé que celui d’un médicament. Cependant Alain Meunier, psychiatre, dénonce un surcoût de ces techniques dû à la rigidité du système français:

«La thérapie magnétique transcrânienne existe depuis 10 ans en Suisse, depuis 15 ans en Belgique. Ca existe partout sauf en France. […] l’Autorisation de Mise sur
le Marché (AMM) […] fait des réglementations pour chaque nouveauté. Ces réglementations font qu’en France, les médicaments ou un traitement met dix ans de plus qu’ailleurs à rentrer.
La stimulation transcrânienne est un bon exemple. Il y a des patrons qui ont vu ce système, ils ont demandé à avoir
les appareils, donc ils ont les appareils. L’AMM leur a filé des protocoles d’enfer c'est à dire qu’effectivement pour avoir droit à une stimulation, il faut avoir eu trois antidépresseurs dans le même service, et être hospitalisé pour le faire. En gros ce que nous faisons ici pour 800 euros
coûte 15 000 euros à l’hôpital. Il y a
un problème de coût qui se pose immédiatement. Pourtant ça marche très bien, il n’y a pas d’effet délétère.»

C’est la raison pour laquelle, en réalité, peu d’hôpitaux et de psychiatres ont recours à ces thérapies aujourd’hui.
C’est un vrai manque à gagner, et certains acteurs tentent aujourd’hui de valoriser l’utilisation de ces procédés: l’association SOS Dépression propose par exemple
la stimulation transcrânienne comme traitement à la dépression. L’idée est de profiter des atouts de ces techniques, plus ciblées et parfois plus efficaces que les antidépresseurs, et les proposant à un moindre coût que si elle était réalisée en milieu hospitalier. Surtout l’association offre ce traitement à tous, alors que les contraintes en milieu hospitalier font de ces techniques, des solutions de secours seulement utilisées en dernier recours pour des cas extrêmes de dépression.

La thérapie génique est un hypothétique traitement à venir pour répondre aux dépressions sévères et récurrentes qui impliquent des facteurs génétiques. Cette technique est d’ors et déjà à l’essai dans certains domaines comme les pathologies cardiovasculaires, les maladies infectieuses, ou encore pour le cancer. Elle consiste à implanter un gène sain dans le génome d’une personne malade afin de compenser les déséquilibres du au gène déficient. Cette manipulation implique de nombreux examens préalables. D’abord l’établissement d’un pedigree, voir d’un caryotype et d’un séquençage de gènes pour diagnostiquer indubitablement le facteur héréditaire. Ensuite il y a l’étape de prélèvement des cellules pour leur implanter le gène sain au moyen de rétrovirus. Cette étape requiert de grandes précautions et un suivi minutieux, car on ne peut contrôler l’endroit où le gène va s’intégrer, et il est possible que cela affecte des gènes vitaux. Une fois cette étape de contrôle achevée, les cellules sont réinjectée dans le corps du patient. C’est une technique coûteuse et controversée sur le plan de l’efficacité, mais aussi sur le plan de l’éthique.

En ce qui concerne la dépression chez l’homme, aucune thérapie génique n’a encore pu être conçue car les chercheurs n’ont pas encore réussi à identifier précisément tous les gènes mis en cause. Surtout, ils n’ont pas encore identifié les cellules cibles, c'est-à-dire les cellules responsables du déséquilibre chimique à l’origine des symptômes dépressif. Or pour que la thérapie génique fonctionne, ce sont ces cellules qu’il faut modifier génétiquement.

De plus, même si l’on parvient à établir cette thérapie génique, il est à craindre que son utilisation soit limitée du fait de son coût important. Bien évidemment son utilisation va en grande partie dépendre du statut, des protocoles et du mode de remboursement qui lui seront attribués par les différents organismes de la sécurité sociale. Il faut savoir qu’actuellement, la thérapie génique étant au stade des essais, son coût est pris en charge par des organismes publics caritatifs ou gouvernementaux et des industries pharmaceutiques.

Cette technique est donc encore loin d’aboutir à un traitement fonctionnelle cependant elle suscite beaucoup d’espoir. D’abord parce que c’est aujourd’hui un des rares traitements envisageables pour un certain nombre de malades atteints de dépressions profondes et inexpliquées. Ensuite, parce qu’elle présente un caractère définitif. Une fois la cause génétique «réparée», le patient n’a pas plus de chance de faire une rechute que n’importe qui de faire une dépression. Ces espoirs ont été relancés récemment, car en 2010, une équipe de chercheurs américains a affirmé avoir traité avec succès des rats dépressifs, au moyen d’une thérapie génique.