La première extraction commerciale des hydrocarbures de schiste a été réalisée en 1821 aux Etats-Unis.

Le premier forage horizontal a été réalisé en 1929 et Halliburton a développé la technique de fracturation hydraulique dès 1949. Mais l'exploitation des gaz de schiste était bien moins rentable que celle des gaz conventionnels jusqu'à ce que dans les années 2000 les prix des gaz conventionnels augmentent significativement et la fracturation hydraulique soit combinée au forage horizontal en dans le Barnett Shale (Texas) en 2003.

Ce fut le début d'un « boom » de l'exploitation du gaz de schiste en Amérique du Nord.