Les biocarburants sont assimilés à une source d'énergie renouvelable. Leur combustion ne produit que du CO2 et de la vapeur d'eau et pas ou peu d'oxydes azotés et souffrés (NOx, SOx). Il existe deux filières de production de biocarburants: la filière de l'éthanol et la filière des esters:

- Incorporé dans les supercarburants, le bioéthanol est extrait de la betterave, de céréales, de pommes de terre ou de la biomasse, terme qui désigne ici un ensemble de déchets végétaux (paille, résidus de bois, etc.). Les sucres contenus dans ces matières premières sont transformés en alcool par fermentation, processus qui dégage du gaz carbonique (CO2).

- Mélangés à du gazole, les esters méthyliques d'huile végétale (EMHV) sont obtenus à l'issue d'une réaction entre une huile végétale (notamment de colza ou de soja) et du méthanol, laquelle produit de la glycérine. En associant 1 tonne d'huile à 100 kg de méthanol, on obtient 1 tonne d'ester méthylique et 100 kg de glycérine. L'EMHV peut aussi être incorporé au fioul domestique. En Europe, il est appelé "biodiesel" ; en France, Sofiprotéol, l'établissement financier de la filière française des huiles et protéines végétales, a déposé la marque "diester", contraction de diesel et ester. Ce terme est devenu commun pour désigner l'EMHV en France.