Cette méthode d'évaluation d'impact consiste en une étude et synthèse de plusieurs autres évaluations pour en tirer des leçons sur la pertinence, l'efficacité, l'efficience, la durabilité... bref sur les différents critères déterminés au préalable et ainsi capitaliser des connaissances et expériences nécessaires à l'amélioration des actions futures. C'est une évaluation ex post se basant sur plusieurs autres évaluations, elles aussi réalisées pendant et après le programme auquel elles se rattachent. La méta-évaluation va agréger les résultats de nombreuses autres évaluations généralement en se concentrant sur un thème spécifique transversal à différents programmes et leurs évaluations . Si une méta-valuation est généralement conçue comme une synthèse des constatations tirées de plusieurs études, le terme est également utilisé pour désigner l’évaluation d’une méthode d'évaluation ou de plusieurs évaluations en vue de juger de sa qualité et d’apprécier la performance des équipes d'évaluateurs. Ceci peut permettre de mettre en évidence divers biais, erreurs techniques, difficultés administratives...
Ce genre d'études est de plus en plus entreprise par les grandes institutions d'aide au développement comme la division évaluation de l'AFD, mais aussi d'autres comme celles de l'UNDP (United Nations Development Programme), l'OECD (Organisation for Economic Co-operation and Development)...
Une méta-évaluation est particulièrement utile quand une vue d'ensemble est requise. Par exemple quand il s'agit de dégager des effets inattendus, ou d'évaluer l'impact des actions entreprises sur un thème particulier où les différents programmes ont un impact direct ou indirect. Ceci est fait à la fois à travers les conclusions des évaluations, mais aussi les différentes données que celles-ci auront récoltées. Par exemple de telles études vont pouvoir analyser s'il y a eu globalement des effets des programmes sur des questions comme l'environnement et la biodiversité, le statut des minorités et les relations entre les différentes communautés. C'est un bon outil pour tirer des leçons globales et ainsi améliorer tous les programmes entrepris en agrégeant les différentes évaluations décentralisées.
Les méta évaluations nécessitent un certain temps car elles ont besoin d'autres évaluations pour pouvoir avancer, ce qui crée un certain délai faisant que leurs conclusions peuvent un peu trop être tardives, même s'il elles ont un impact bien positifs sur les programmes futurs ainsi que leurs évaluations.
Les évaluations stratégiques sont une méthode d'évaluation d'impact ayant de nombreux traits communs avec celle de capitalisation thématique - méta évaluation. Ceci vient surtout du fait que ces évaluations se basent sur nombreuses autres évaluations restreintes à des programmes particuliers. Les évaluations stratégiques se concentrent aussi sur une thématique transversale, mais celles-ci sont généralement portées sur les instruments utilisés, les outils à dispositions et autres caractéristiques de l'aide apportée. Généralement à l'initiative de la direction de l'institution ou des ministères de tutelle pour le cas de l'AFD, ou des bailleurs pour d'autres institutions, les évaluations stratégiques sont entreprises par les divisions d'évaluation pour déterminer les facteurs internes de réussite et d’échec des politiques de développement. Ceci peut se faire notamment à travers l'analyse de l'influence qu'ont les recherches et évaluations de l'institut sur les politiques mises en œuvre, mais aussi l'analyse des interactions avec les autres acteurs... Tout ceci servant in fine à mieux orienter les décisions futures.
Ces évaluations sont généralement menées par les grands instituts d'Aide au Développement et leurs chercheurs comme la Division de l'AFD, le Programme Alimentaire Mondial (PAM), ou le CRDI (Centre de Recherches pour le Développement International) par exemple.
Les évaluations stratégiques et les connaissances qu'elles produisent, vont permettre d'améliorer le fonctionnement interne de l'organisme et donc d'améliorer à terme l'ensemble des programmes d'aide au développent tout au long de leurs diverses phases de déroulement. (Étude, définition, objectifs, recherche moyens, mise en place...) que ce soit pour l'optimisation des choix ou des stratégies entreprises. Les leçons tirées vont aussi influer sur les politiques de développement des partenaires.
Les inconvénients sont assez similaires avec les méta-évaluations, c'est-à-dire que cette assistance technique nécessite de s'appuyer sur d'autres études et a donc un recul utile, mais assez important quand il s'agit d'appliquer les leçons tirées. Étant des études plus poussées, elles vont coûter plus cher, être plus centralisées et nécessiter des experts internationaux qualifiés . Ceci aboutit globalement au fait que les études stratégiques vont généralement être l'apanage des grandes institutions telles l'AFD.