La méthode d'évaluation contingente consiste à évaluer, à l'aide de questions appropriées, quelle somme les individus sont prêts à payer pour une modification quantitative ou qualitative d'un bien environnemental. Cette modification n'est pas réalisée, les individus sont donc placés dans une situation hypothétique qui prend la forme d'une transaction sur un marché hypothétique (Mitchell et Carson 1989) entre un individu et un décideur public.

L'enquête en tant que telle fait donc intervenir deux éléments. La présentation du scénario hypothétique et le questionnement de l'individu.

1. Construction d'un scénario hypothétique de marché :

Le scénario présenté à l'individu doit décrire l'ensemble des informations qui lui seraient nécessaires pour réaliser son choix sur un marché réel, à savoir :
- quantité et qualité du bien.
- façon dont le bien est produit.
- façon dont on pense améliorer la quantité ou la qualité du bien.
- l'individu doit savoir comment il payerait (taxe, droit d'accès...) sous contrainte de ses revenus.
- si des biens substituables existent, ils doivent être présentés.

2. Le mode de questionnement.

Il existe plusieurs manières de rédiger un questionnaires.

Système d'enchères successives (Bidding game) : Il s'agit de la première méthode historiquement employée. Elaborée par Siegfried Ciriacy-Wantrup (1947), elle est mise en oeuvre pour la première fois par Robert Davis en 1963.On propose un montant à l'individu. Selon la réponse fournie, on en propose un second, inférieur ou supérieur, puis un troisième et ainsi de suite jusqu'à ce que l'individu accepte le montant.

Système de la carte de paiement (Payment card system) : Il s'agit de la deuxième plus ancienne méthode, mise en place par Mitchell et Carson en 1984. L'individu choisit au sein de différents montants ou intervalles celui qui correspond à son CAP.

Question ouverte : On demande directement aux individus leur CAP.

Question fermée : Ce modèle a été proposé pour la première fois par Bishop et Heberlein en 1979 afin de faciliter la tâche de l'individu. On propose un montant à un individu qui répond à l'affirmative ou non. (take-it-or-leave-it approach). On parle aussi de la technique du référendum, actuellement la plus utilisée.