En 1988, le professeur Eliane Gluckman de l’Hôpital Saint Louis, à Paris, effectue la première greffe de cellules de sang de cordon. Cette greffe est alors utilisée pour un enfant américain atteint d’une maladie génétique, la maladie de Fanconi.
Cette première mondiale est celle d’un nouveau type de greffe, en alternative à la greffe de moelle osseuse: la greffe de sang de cordon ombilical.
 

Depuis cette date, les indications de greffe de cellules de sang de cordon se sont considérablement élargies grâce aux recherches effectuées sur ces cellules et grâce également à la possibilité, depuis 2002, de greffer une double dose de sang de cordon, rendant les greffes chez les adultes possibles.
 

Aujourd’hui, les médecins sont en mesure de pratiquer cette greffe dans différentes situations, regroupant:
 

• les cas de maladies non malignes:

- aplasies médullaires constitutionnelles (maladie de Fanconi) ou acquises
- déficits immunitaires combinés sévères
- hémoglobinopathies (thalassémie, drépanocytose)
- déficit enzymatique portant sur le tissu hématopoïétique (maladie de Gaucher…)
- autres pathologies (ostéopétrose)

•  les cas de maladies malignes:

- leucémies aiguës myéloïdes, leucémies aiguës lymphoblastiques
- leucémie myéloïde chronique
- syndromes myélodysplasiques
- lymphomes, myélomes, leucémie lymphoïde chronique
- syndromes myéloprolifératifs
- certaines tumeurs solides

Les résultats des greffes allogéniques de sang de cordon, qui rejoignent ceux des greffes de moelle, expliquent le recours accru aux unités de sang placentaire (USP) pour les greffes allogéniques de cellules souches hématopoïétiques. Ainsi, le recours au sang placentaire augmente d’année en année, et c’est à ce titre que se sont constituées depuis la fin des années 1990 différentes banques en France mais aussi dans d’autres pays, permettant ainsi la constitution d’un réseau national et international de greffons de sang de cordon. Ces greffes de sang de cordon représentent près de 20 % des allogreffes réalisées en France en 2007. Au total, près de 10 000 greffes allogéniques à partir de sang placentaire ont été réalisées dans le monde, et peu à peu les indications de ces greffes se rapprochent de celles de greffes réalisées avec les autres types de cellules. Cependant, la France est aujourd’hui en retard sur la collecte de sang de cordon : le stock français n’a que 7500 greffons et la France est obligée d’importer un grand nombre de cordons. Il faut également savoir que moins il y a de greffons disponibles, plus les chances de trouver les cordons nécessaires à la compatibilité sont faibles.

• Ce type de greffe comporte un grand nombre d’avantages:

- la simplicité d’obtention
- la disponibilité immédiate du greffon
- la possibilité de tenir compte de la compatibilité de moins de marqueurs
- les cellules jeunes et immatures diminuent le risque de rejet immunologique, et réduisent les réactions de greffon contre l’hôte : cet avantage permettrait à des enfants appartenant à un groupe HLA rare de bénéficier d’une greffe à partir d’un greffon imparfaitement compatible.
- la conservation de sang de cordon permettrait d’augmenter la diversité génétique HLA des greffons. En effet, certains groupes HLA trouvent une représentation très faible dans les registres de donneurs de moelle osseuse, car ils sont fréquents dans des populations n’ayant pas forcément un accès facile au soin. La conservation du sang de cordon permet ainsi d’obtenir des greffons provenant de toutes sortes de catégories socioprofessionnelles (étant donné que ce sont les riches qui donnent majoritairement le cordon de leur enfant), ce qui est généralement lié également à la diversité génétique.

• Mais également des inconvénients:

- la quantité de cellules : le nombre de cellules est beaucoup plus faible que dans un don de moelle
- des imprévus: la poche qui se déchire, les cellules qui ne sont pas viables => il est impossible pour le patient d’avoir un complément de cellules.

Cependant, comme à l’apparition de chaque nouvelle technique, des questions se posent: celle de l’efficacité, de l’éthique, du coût; et ces questions existent du fait qu’il existe pour le sang de cordon la possibilité de diverses options au cours des différentes étapes de son suivi.

Le cordon peut être ainsi prélevé ou non.
 

Dans le premier cas, c’est-à-dire si le cordon est prélevé, il peut être conservé dans différents types de banques qui ne proposent pas les mêmes services:

• les banques publiques gratuites recevant un don anonyme,
• les banques privées payantes, conservant dans la majorité des cas des greffons à usage personnel
• les banques mixtes qui essayent de combiner la gratuité d’une partie du greffon par le prix de la conservation personnelle.

Enfin, la dernière étape étant celle de l’utilisation, il existe là encore des oppositions; en effet, le sang de cordon peut être utilisé pour un usage allogénique (de soi pour quelqu’un d’autre), pour un usage autologue hématologique (de soi à soi même dans le but de soigner des maladies hématologiques) ou pour un usage autologue de médecine régénératrice.

La particularité française se situe dans les choix qui ont été faits entre ces différentes options. Si dans un grand nombre de pays les différents types d’options coexistent, en France si le cordon est prélevé, il ne peut être conservé actuellement que dans des banques publiques et dans le but d’un usage allogénique ou d’un usage de recherche. Ainsi, jusqu’à présent, il n’y a eu et il n’y a pas de banques privées ou mixtes en France, ni d’usage autologue hématologique ou en médecine régénératrice. Le don de sang de cordon à la naissance s’inscrit donc dans la tradition française du don: celle d’un acte libre, volontaire, anonyme, gratuit et solidaire.

Face à cette différence française, il nous faut nous demander quels sont les arguments qui motivent les acteurs de cette controverse: Y-a-t-il des gens pour les banques privées en France? Pour les banques mixtes? Pour l’autologue hématologique ou de médecine régénératrice? Pourquoi les gens sont-ils opposés à toutes ces options, ou en partie? Pourquoi la France est-elle si en retard dans son stock de cordons par rapport aux autres pays pratiquant cette conservation?

Notre travail pour ce site a consisté en une analyse en profondeur de la controverse. Par la recherche d’articles scientifiques, par la consultation des familles et de nombreux sites internet, ou encore par la rencontre avec des acteurs de cette controverse, nous avons pu retracer les liens apparents qui existent entre les différents groupes d’intervenants.
Nous ne prétendons pas à l’exhaustivité, mais nous espérons que ce site reflète au mieux notre objectivité sur ce sujet, et notre volonté de mettre en lumière un sujet intéressant mais très peu connu en France.

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